Nacido en San Francisco, California de padres migrantes de origen ruso y armenio, realizó su debut como prodigio del piano a los once años. Después de graduarse de The Juilliard School, comenzó su carrera como virtuoso del piano, trabajando con las principales orquestas de Estados Unidos, Reino Unido, Europa y Rusia. Durante treinta años, ha sido figura central en la escena musical de Rusia y Europa del Este, como director de la Orquesta de Cámara de Moscú y de la Filarmónica de Rusia. Es fundador del Festival Internacional de Música de los Palacios de San Petersburgo y Director principal de la Orquesta de la Ciudad de Kaunas, en Lituania.

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Su nombramiento como director musical de la Orquesta de Cámara de Moscú en 1991, no tiene precedentes, ya que fue el primer estadounidense en obtener un puesto semejante en Rusia.

Desde su presentación en 1995, en el marco de las celebraciones por el L aniversario de las Naciones Unidas en San Francisco, hasta su presentación en 2004 en el Departamento de Estado por la conmemoración de setenta años de relaciones diplomáticas entre Washington y Moscú y otra presentación en el Departamento de Estado en 2007 con la Orquesta de Cámara de Moscú, continúa a través del arte, trabajando para construir relaciones internaciones de buena voluntad. En 2001, le dedicaron un episodio de Sunday Morning en CBS, que titularon To Russia with Love. Es un incansable embajador internacional del intercambio cultural entre Rusia y Estados Unidos a través de sus constantes giras mundiales.

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En mayo de 2010, dirigió el concierto en el que se anunciaron los Juegos Olímpicos de Sochi 2014. En 2012, el consulado de Rusia en San Francisco le otorgó la Medalla de la Orden de la Amistad, de entre cuyos ilustres ganadores destacan el pianista Van Ciburn y el director Riccardo Muti. Esta medalla se otorga a gente que contribuye positivamente a las relaciones entre Estados Unidos y Rusia.

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En 2016, lo nombraron Director general y artístico del Teatro Académico de Ópera y Ballet de Ereván, Armenia. Durante su estadía de cuatro años en Armenia, produjo nuevas puestas en escena de las óperas Carmen, de Bizet; La flauta mágica, de Mozart; Manon, de Massenet y del ballet Cipollino, de Karen Khachaturian. También restauró una producción histórica de Poliuto, de Donizetti; produjo el ballet La bohème, con música de Charles Aznavour y llevó a Renée Fleming por primera vez a Armenia, para cantar un recital.

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En 2018, llevó a la Compañía de Ballet de Armenia al escenario del Teatro Bolshói en Moscú para realizar una gala del ballet Gayanéh, de Aram Khachaturian. También dirigió en la nueva Kuwait Opera House, durante la temporada 2018. En estos y otros lugares, ha dirigido conciertos y grabaciones con algunos de los cantantes más importantes del mundo.

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Opera News se ha referido a él como “el colaborador de los sueños de los cantantes”, y ha dicho que dirige el repertorio vocal “con la sensibilidad de un pianista de Lieder”. El director, que vive la mayor parte del tiempo en California, realiza giras y grabaciones con estrellas estadounidenses como Renée Fleming, Sondra Radvanovsky, Lawrence Brownlee y Stephen Costello, e hizo numerosas grabaciones bajo el sello discográfico Delos con el gran Dmitri Hvorostovsky.

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Sus presentaciones en Estados Unidos incluyen numerosos conciertos de la serie Great

Performers, en foros como el Lincoln Center, el Auditorio Stern, la Carnegie Hall y el Festival Mostly Mozart, así como en los principales centros musicales de Estados Unidos, Canadá, y Centro y Sudamérica.

Sus frecuentes colaboraciones con Hvorostovsky, incluyeron grabaciones con la firma Dellos, de canciones universales como, Where Are You, My Brothers? y Moscow Nights, así como la grabación en 2015, dentro de la misma serie, del disco Wait for Me. Sus grabaciones, también con Hvorostovsky, de Simon Boccanegra y Rigoletto, de Verdi se han hecho legendarias.

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Rigoletto fue nominada a un premio GRAMMY® en la categoría de mejor grabación operística. También ha dirigido transmisiones televisivas en vivo desde la Plaza Roja de Moscú, con artistas de la talla de Dmitri Hvorostovsky y Anna Netrebko, que han sido vistas alrededor del mundo por ciento noventa y ocho millones de personas y, posteriormente, transmitidas por la Deutsche Grammophon.

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Su disco del Concierto de piano de Khachaturian dirigido por Neeme Järvi, bajo el el sello

Chandos, ganó el premio a la mejor grabación del año 1987, de Reino Unido. Ha sido galardonado con el título Artista Honorario de Rusia 2004, que nunca se había otorgado a alguien que no fuera ciudadano ruso.

Ha sido nominado en cuatro ocasiones a los premios GRAMMY®, por las grabaciones con Lawrence Brownlee, del disco Virtuoso Rossini Arias; con Dmitri Hvorostovsky del ciclo de canciones Russia Cast Adrift, de Gueorgui Svirídov; por Rigoletto, de Verdi, también con Hvorostovsky y por el álbum de arias belcantistas A te, o cara, con Stephen Costello.

El 7 de junio de 2021, fue nombrado director musical de la New York City Opera.